Indien har netop givet grønt lys til et milliardindkøb af 26 franske Rafale Marine-jagerfly til landets flåde. Aftalen, der er vurderet til omtrent 7 milliarder dollar, markerer endnu en stor sejr for Frankrigs Dassault Aviation – og endnu en gang på bekostning af det amerikanske F-35-program.
Beslutningen blev truffet af Indiens sikkerhedsudvalg under ledelse af premierminister Narendra Modi og kommer i en tid, hvor nationen intensiverer sin oprustning til søs.
Kinesisk militær tilstedeværelse i Det Indiske Ocean er steget betydeligt det seneste årti, hvilket har fået den indiske flåde til at efterlyse moderne kampfly med hangarskibs-kompatibilitet.
Klar prioritering af flådens behov
Indkøbet omfatter 22 en-sæders og 4 to-sæders Rafale-jagerfly, som skal operere fra blandt andet hangarskibet INS Vikrant – Indiens første indbyggede hangarskib. Rafale Marine-flyene, der er tilpasset kampoperationer til søs, skal supplere og på sigt delvist afløse de aldrende russiske MiG-29K-fly i flåden.
Ifølge anonyme regeringskilder, citeret af nyhedsbureauet Reuters, forventes selve kontrakten at blive underskrevet inden for de kommende uger.
Den franske forsvarsminister ventes at rejse til Indien i forbindelse med den officielle underskrivelse.
Indiens beslutning om at vælge Rafale frem for det amerikanske F-35 er strategisk betydningsfuld. Det franske kampfly har i flere omgange vist sig som foretrukken løsning for lande, der ønsker avanceret teknologi uden at binde sig til amerikanske restriktioner og eksportbetingelser.
Indien opererer allerede 36 Rafale-fly i sit luftvåben, og dette nye køb vil yderligere konsolidere forbindelsen til Frankrig – landets næststørste våbenleverandør.
Ud over selve flyene inkluderer aftalen et omfattende logistik- og vedligeholdelsesprogram, træning af personale samt komponenter til lokal produktion. Dette passer ind i Indiens ambition om at styrke forsvarsindustrien internt og reducere afhængigheden af tidligere sovjetisk udstyr.
Indien forhandler dog om købet af yderligere kampfly til landets hær og her står valget imellem F-35 og russiske Su-57.
Oprustning i skyggen af Kina
Kinas voksende militære fodaftryk i regionen, herunder stationering af fartøjer i Djibouti og øget patruljering i Det Indiske Ocean, har fået Indien til at reagere markant. En talsperson fra den indiske flåde har tidligere udtalt, at “Kinas tilstedeværelse i vores nærområde er ikke længere symbolsk – den er operationel.”