Portugal bevæger sig væk fra de amerikanske F-35 og ser i stedet mod Sverige og det europæiske Gripen-jagerfly.
Det, der begyndte som en politisk udtalelse om behovet for alternativer, har nu udviklet sig til reelle forhandlinger mellem Portugal og Saab, den svenske producent bag JAS 39 Gripen.
Ifølge CNN Portugal har det portugisiske forsvarsministerium indledt samtaler med Saab om anskaffelsen af Gripen-fly.
Det sker i kølvandet på udtalelser fra forsvarsminister Nuno Melo, der tidligere har udtrykt skepsis over for USA’s politiske kurs – især under Donald Trumps præsidentskab.
Ministeren pointerede dengang, at Portugal måtte søge “de bedste muligheder” og i højere grad orientere sig mod Europa.
Fra løfte til handling
Gripen er ikke længere blot en idé i den portugisiske forsvarsdebat – forhandlingerne er bekræftet af både Saab og portugisiske embedsmænd.
Micael Johansson, administrerende direktør i Saab, udtalte til den svenske avis Dagens Industri:
“Vi er i forhandlinger med Portugal, og vi vil præsentere, hvad Saab kan tilbyde. Så vil vi se, om de betragter Gripen som et reelt alternativ.“
Portugal står over for at skulle erstatte sine aldrende F-16-fly, hvoraf mange blev anskaffet i 1990’erne. Gripen-modellen JAS 39 E/F er blandt de mest moderne alternativer på det europæiske marked.
Med lavere driftsomkostninger og kort klargøringstid på blot 10 minutter, tilbyder Gripen både fleksibilitet og avanceret teknologi.
Industrielt samarbejde som nøglen
Et centralt argument for Gripen er det økonomiske og industrielle potentiale.
Saab har i tidligere kontrakter – blandt andet med Brasilien – skabt partnerskaber, der involverer lokal produktion og teknologioverførsel.
Dette aspekt har også fanget interessen i Portugal, hvor regeringen lægger vægt på afkast til landets rumfartsklynge og industri generelt.
CNN Portugal bemærker, at denne tilgang kan give Sverige en fordel i forhandlingerne.
Erfaringerne fra samarbejdet mellem Saab og Embraer i Brasilien viser, at Gripen-programmet ikke blot handler om forsvar – det kan også skabe arbejdspladser og teknologisk udvikling i køberlandet.
Ikke et definitivt farvel til F-35
Selvom Gripen nu er i spil, har Portugal ikke lukket døren til F-35 helt. Tidligere var planen at købe 27 F-35A for 5,5 milliarder euro, betalt over en 20-årig periode.
Men usikkerheden omkring USA’s fremtidige politik, især hvad angår restriktioner på vedligeholdelse og komponenter, har fået portugisiske beslutningstagere til at træde på bremsen.
Som forsvarsministeren udtrykte det:
“Vores allierede kan indføre restriktioner på brug, vedligeholdelse, komponenter – alt det, der sikrer kampkapacitet.”
Det portugisiske luftvåben har dog stadig F-35 på radaren. Generalmajor Joao Nogueira har tidligere understreget vigtigheden af hurtige beslutninger for at undgå forsinkelser i moderniseringen.
Saab i offensiven
For Saab er samtalerne med Portugal blot en del af en større strategi.
Ud over Portugal er der også afgivet tilbud til Canada, og Colombia har netop valgt Gripen som deres næste kampfly. Med en årlig produktionskapacitet på 24 fly og muligheden for at skrue op, hvis efterspørgslen stiger, er Saab klar til at levere i stor skala.
Gripen kan være det rette valg for et land som Portugal, der søger operationel fleksibilitet, politisk uafhængighed og økonomisk forankring.
Om flyet faktisk vinder kontrakten, vil fremtiden vise – men én ting er sikkert: USA’s monopol på vestlige kampfly er ikke længere givet.