Mandag aften landede den amerikanske forsvarsminister Pete Hegseth i Panama. Besøget markerer hans første officielle rejse til landet og falder på et tidspunkt, hvor præsident Donald Trump igen har gjort Panamakanalen til et geopolitisk omdrejningspunkt.
I sin indsættelsestale vakte Trump international opsigt, da han erklærede: “Vi burde aldrig have givet den væk. Vi tager den tilbage.” Udtalelsen – en klar henvisning til Panamakanalen – har sat gang i både diplomatiske spekulationer og spændinger i regionen.
Hegseths tilstedeværelse i Panama er derfor alt andet end tilfældig. Han deltager i en sikkerhedskonference med repræsentanter fra flere centralamerikanske lande og skal mødes med Panamas ledende embedsmænd. Det primære fokus er ifølge kilder at diskutere kanalens fremtid og den voksende bekymring i Washington over kinesisk indflydelse på kanalens drift.
Trump-administrationen har længe været kritisk over for, hvad de opfatter som Kinas skjulte dominans i regionen – især i forhold til kritisk infrastruktur som Panamakanalen. Senest er det kommet frem, at kinesiske selskaber spiller en større rolle i kanalens daglige logistik og tekniske drift, hvilket i Det Hvide Hus betragtes som en sikkerhedsrisiko.
Midt i det hele står Hegseth – en kontroversiel figur i den amerikanske administration – som præsidentens loyale forlængede arm.
Har stadig Trumps fulde støtte
På trods af nylige lækager og intern uro i Washington, har Trump offentligt renset Hegseth for enhver skyld og givet ham fuld opbakning. “Hvorfor inkludere Hegseth? Han er uskyldig i dette. Det er en heksejagt,” udtalte Trump for nylig under et arrangement i Det Hvide Hus.
Spørgsmålet er nu, hvordan Panama vil reagere på det amerikanske pres. Landet har siden overdragelsen af kanalen i 1999 fastholdt sin suverænitet, men står samtidig over for en stigende interesse fra stormagterne.
Hegseths mission bliver derfor en diplomatisk balancegang – og måske starten på en ny fase i USA’s udenrigspolitiske strategi i Latinamerika.
Det næste døgn ventes at blive afgørende, når Hegseth indleder samtaler med de panamanske myndigheder og forsøger at placere USA som den mest pålidelige partner – i en tid hvor kampen om indflydelse kun er blevet skarpere.