Mohsen Mahdawi havde forberedt sig til et af de vigtigste møder i sit liv.
Mandag trådte han ind på immigrationskontoret i Colchester, Vermont, i håbet om at afslutte sin vej mod amerikansk statsborgerskab. Det, han ikke vidste, var, at amerikanske myndigheder havde helt andre planer.
Kort efter sin ankomst blev Mahdawi – som har haft grønt kort siden 2015 – anholdt af betjente fra Immigration and Customs Enforcement (ICE).
I stedet for at svare på spørgsmål om den amerikanske forfatning, blev han ført væk med håndjern og uden forklaring om destination eller sigtelse.
Et fredstegn – og så blev han væk
Den unge palæstinenser kom til USA i 2014 efter at være vokset op i en flygtningelejr på Vestbredden.
Siden har han taget en bacheloruddannelse på Columbia University, hvor han efter planen skulle dimittere i maj og derefter begynde på en kandidatgrad samme sted til efteråret.
Som studerende har Mahdawi været en markant stemme i debatten om krigen i Gaza.
Han var med til at stifte den palæstinensiske studenterforening på Columbia og arrangerede protester frem til marts 2024. Herefter valgte han at trække sig lidt tilbage for at arbejde med dialog – især med jødiske og israelske medstuderende.
Hans fredelige tilgang og aktivisme gjorde ham dog ikke usynlig. Mandag formiddag ventede hans ven, Christopher Helali, udenfor kontoret. Han nåede at filme Mahdawi, da han blev ført ud af bygningen. På optagelsen ser man Mahdawi løfte hånden og forme et fredstegn, før han bliver sat ind i en sort bil.
“Han var meget opsat på at møde op – også selvom vi begge vidste, at der var en risiko,” fortæller Helali. “Han var nervøs, men fast besluttet. Han havde ikke gjort noget galt.”
Et system, der slår ned på kritik
Advokaterne, der repræsenterer Mahdawi, har ikke fået oplyst, hvor han befinder sig. De har indgivet en føderal anmodning om at forhindre myndighederne i at deportere ham eller flytte ham ud af Vermont, og kalder sagen et overgreb på grundlæggende rettigheder.
“Trump-administrationen tilbageholdt Mohsen Mahdawi som hævn for hans fortalervirksomhed for palæstinenserne og på grund af hans identitet som palæstinenser,” udtaler advokat Luna Droubi. “Hans anholdelse er et forsøg på at tvinge tavshed ned over dem, der taler imod uhyrlighederne i Gaza. Det er også forfatningsstridigt.”
Sagen har vakt opsigt, ikke mindst fordi Mahdawi opfyldte alle krav for at blive amerikansk statsborger.
Ifølge hans advokater anvender myndighederne en sjældent brugt bestemmelse, som giver udenrigsministeren mulighed for at udvise personer, hvis tilstedeværelse vurderes at kunne skade amerikanske udenrigspolitiske interesser. Den samme bestemmelse er tidligere blevet brugt mod en anden palæstinensisk studerende, Mahmoud Khalil.
“Dette er umenneskeligt”
Kritikken er ikke begrænset til aktivister og advokater. Vermonts to senatorer, Bernie Sanders og Peter Welch, samt kongresmedlem Becca Balint, har udsendt en fælles udtalelse:
“Tidligere i dag trådte Mohsen Mahdawi ind i et immigrationskontor for at tage det sidste skridt mod amerikansk statsborgerskab. I stedet blev han arresteret af maskerede og bevæbnede personer i civil. Ingen ville fortælle, hvor han blev ført hen, eller hvad der skulle ske. Dette er umoralsk, umenneskeligt og ulovligt. Mr. Mahdawi, en lovlig amerikansk beboer, skal have retssikkerhed og straks løslades.”
